Un cantante y compositor de grandes proporciones y estilista de la guitarra de influencia monumental, Merle Travis también demostró ser adepto como actor, autor y hasta dibujante. Un estilista único, que era respetado y destacado lo suficiente como para tener el estilo instrumental, 'Travis picking,' que lleva su nombre. Como compositor, fue tan exitoso e influyente, siendo responsable de canciones clásicas como Sixteen Tons, Dark As A Dungeon, Divorce Me C.O.D. So Round, So Firm, So Fully Packed y Smoke! Smoke! Smoke!. Él también estaba muy bien considerado como un folclorista a través de sus álbumes conceptuales FOLK SONGS OF THE HILLS y SONGS OF THE COAL MINES. Se le atribuye la elaboración de la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido, un modelo, que, al ser perfeccionado por Leo Fender, se convertiría en un elemento clave en el rock and roll temprano. Junto con la reputación de ser uno de los mejores guitarristas de la música country, Travis también tenía una reputación por su comportamiento salvaje, sobre todo cuando bebía. Fue arrestado más de una vez por intoxicación pública y conducir ebrio en su motocicleta. En 1956 hubo un informe muy publicitado de la policía, rodearon su casa después de haber agredido a su esposa. Luego, durante la década de 1960, fue hospitalizado brevemente después de ser arrestado durante la conducción bajo la influencia de narcóticos. Merle Travis Robert nació el 29 de noviembre de 1917, en Rosewood, en el condado de Muhlenberg, Kentucky. Su padre era un minero de carbón, y la familia era muy pobre. Su primer instrumento fue un banjo de cinco cuerdas, pero cuando él tenía doce años, su hermano mayor le regaló una guitarra casera. Él aprendió los fundamentos de su estilo de guitarra célebre de Mose Rager, tocando con un estilo único de tres dedos que había recogido del trabajador del ferrocarril negro, violinista y guitarrista Arnold Shultz. Un vecino cercano era Ike Everly, otro guitarrista local de dominio y más tarde el padre de Don y Phil, The Everly Brothers. Merle adaptó el finger-style a un grado de complejidad en un repertorio que incluye blues, ragtime y melodías populares.
No fue suficiente para ganarse la vida, y él sobrevivió trabajando en el Cuerpo Civil de Conservación siendo adolescente. Durante su visita a su hermano en Evansville, Indiana, en 1935, se entretuvo en un local de baile, lo que resulta en miembros de bandas locales y la oportunidad de aparecer en una estación de radio local. En 1937, él era un miembro de los Clayton McMichen’s Georgia Wildcats, y un año después se había unido a The Drifting Pioneers, tocando regularmente en el programa de radio Boone County Jamboree de Cincinnati. Fue también en esta época cuando empezó a tocar con Grandpa Jones and The Delmore Brothers en un cuarteto de gospel llamado The Browns Ferry Four. Un poco más tarde se asoció con Jones como The Shepherd Brothers, y se convirtieron en el primer acto firmado a los King Records (recién fundadas en 1943). Tras su paso por la Infantería de Marina, Travis volvió a Cincinnati brevemente antes de mudarse a Los Angeles, donde comenzó haciendo apariciones en B-western movies y tocando conciertos con banda Western Swing de Ray Whitley. Él firmó con Capitol Records en 1946, entrando en el Top Ten de ese verano con No Vacancy y Cincinnati Lou. Fue en este tiempo que él armó una serie de discos conceptuales de 78 rpm, FOLK SONGS OF THE HILLS, que se destinan a dinero en efectivo en las grabaciones populares exitosas Burl Ives '. Lanzada en 1947, la serie no pudo hacer un impacto, aunque dos de las canciones, Dark As A Dungeon y Sixteen Tons, recibieron un poco más de interés en la radio, estando al aire por un tiempo limitado. Travis estaba disfrutando el éxito sin embargo. Además de la venta exitosa de Smoke! Smoke! Smoke! de Tex Williams, que tenía media docena de los mejores diez registros a sí mismo, incluyendo Divorce Me C.O.D. y So Round, So Firm, So Fully Packed, que eran los dos grandes éxitos. Él no pudo llegar al éxito en la década de 1950, pero su carrera todavía estaba en tendencia al alza. Él era un habitual tanto en los programas de televisión Hometown Jamboree y Town Hall Party y en fiestas, y consiguió un papel protagonista en la película From Here To Eternity. Él lanzó una serie de registros instrumentales de guitarra influyente y llevó a cabo una gran cantidad de trabajo de sesión, en particular sobre Hank Thompson y grabaciones Tex Ritter. Él fue acreditado en el 1955 Hank Thompson hit de Wildwood Flower. Ese mismo año Tennessee Ernie Ford tenía un pop-country masivo con Sixteen Tons de Merle. Durante el resto de la década de 1950 y comienzos de 1960, los compañeros músicos como Chet Atkins, Scotty Moore, The Everly Brothers refieren a Travis como una gran influencia, pero pocos de la población en general nunca habían oído hablar de él. Finalmente, fue "descubierto" por el renacimiento popular urbano de la década de 1960, e hizo varias apariciones en festivales. Capitol Records reeditó varios de sus clásicos más viejos y por un tiempo se trasladó a Nashville. Él hizo algunas grabaciones con Joe Maphis y Johnny Bond (una brillante colección de Delmore Brothers Songs), e hizo un breve regreso a las listas de éxitos en 1966 con John Henry Jr. una pista de sus canciones aclamadas del álbum COAL MINES. En 1974 se reunió con Chet Atkins para la ATKINS-TRAVIS TRAVELLING SHOW, que ganó un Grammy a la Best Country Instrumental Performance. A lo largo de la década de 1970, después de haberse trasladado a Oklahoma, tocó en las fechas folclóricas de las universidades y emprendió grabaciones ocasionales para CMH Records y también haciendo un álbum tributo a Clayton McMichen con Mac Wiseman. En ese momento, se había establecido con su cuarta esposa, pero sus años de satisfacción iban a ser de corta duración, ya que sufrió un ataque cardíaco fatal el 20 de octubre de 1983. Su hijo, multi-instrumentista Thom Bresh, no ha dejado de mantener la música de su padre con vida. Tanto Doc Watson y Chet Atkins nombrados hijos después de él.
Recommended Listening
Walkin' The Strings (Capitol 1960; reissued 1996)
Capitol Country Music Classics (Capitol 1992)
Folk Songs Of The Hills (Bear Family 1993)
Guitar Rags And A Too Fast Past (Bear Family 1995)
The best of Merle Travis: Sweet Temptation (Razor & Tie 2000)
Hot Pickin’ (Proper 2003)
The Very Best of Merle Travis (Varese Sarabande 2003)
Boogie Woogie Cowboy 1944-1956 (Country Routes 2003)
In Boston 1959 (Rounder 2003)
Fuente: http://www.alancackett.com/merle-travis-biography
